我国宋朝以前的人没见过玉米，宋代北方中国人食用的谷物是麦、粟、豆、稻、黍就是人们俗称的五谷；相比汉代已经极大丰富。

大约在1493年，哥伦布把玉米带回西班牙后。16世纪初，葡萄牙人从海路把玉米传入印度和中国。另一条路线从欧洲经陆路传入土耳其、阿拉伯、伊朗，最后抵达印度，然后经西藏再次传入中国。还有第三条路线，经丝绸之路从西北地区传入中国，旧称玉米为番黍便是证明。玉米传入中国最早的文献记载是1511年安徽颖州志，距哥伦布发现美洲***只有19年。玉米最早从水路传入中国东南沿海的可能性最大。到18世纪中叶，南方各省已经广泛种植玉米。玉米很快就传到北方，并成为主要农作物，随后又传入朝鲜和日本。

玉米这种作物有个优点：产量大，容易管理；撒把种子不管理也能生长到时候掰玉米棒子就行，明代后中国南北方人口增长较快，必须有对应的粮食增长满足人口需求，玉米这时候适时闪亮登场，它生长快产量大，对当时中国人口快速增长做出了很大贡献。

在世界谷类作物中，玉米的种植面积和总产量仅次于小麦、水稻而居第3位，平均单产则居首位。中国的玉米栽培面积和总产量居世界第2位，年产量超过2亿多吨。

现在食用的小麦、水稻等禾谷类作物，都是从野生驯化而来的，只不过玉米在这其中表现得比较特立独行。人们对它的驯化可能在7000到10000年以前。大部分被驯化的禾谷类作物，在野外都保留着类似形态的野生植物，而玉米的却很难找到。

一般认为，玉米起源于一种杂草，这种草就是大刍草，它的原产地在墨西哥。

从玉米和大刍草的性状对比来看，它们两不仅都属于玉蜀黎属。在形态上也都是雌雄同株异花，雄花顶生，雌穗长于外侧。更重要的是，玉米和大刍草之间可以杂交。

生物学家在以蛋白质和DNA为基础的分子生物学进行深入研究之后，则发现玉米和大刍草之间的分化，开始于9000年以前。如今它们两的外部特征已经有了明显的差距，比如玉米的子粒会被外部包裹着，不会自行脱落，但大刍草却依旧保持着从前的性状。

另一派持大刍草异常突变假说，这一假说是为了解决大刍草直向进化起源说遇见的问题而提出的。他们认为现代玉米从大刍草到后来的演化过于突然，这不太可能是长期驯化累积的后果，而是存在各种突变现象。

至于这个突变发生的时间，可能是在8000年前，那时当地的环境发生了巨大的变化，比如有火山爆发、寒冷、病毒等共同作用。因此，在这一假说当中更重视基因突变，而不是人类的“驯化”。

玉米在四川叫苞谷、东北角苞米、陕西叫金黍、甘肃叫番麦、河北叫棒子。而各地的人们也使用玉米做出了许多的美食，不论是玉米排骨汤还是各种玉米饼，都能引起味蕾的盛宴。

现代人把玉米重新作为营养食品和减肥食品，因玉米当中不仅蛋白质比大米高，维生素B2的含量也更高。而且科学研究显示，玉米当中许多亚油酸、卵磷脂等高级营养素，对防止细胞衰老有一定的功效。