染色体组是二倍体生物中来自一个配子的一套染色体及其上的一套基因，通常用符号n来表示。例如，水稻体细胞核中有24个染色体，根据其大小、形态与功能的不同，可排成两套12对，表示有两个染色体组，即2n=24。减数分裂后，性细胞核中只含有每对同源染色体中的一个，共一套12个，表示有一个染色体组，即n=12。同一个染色体组中各个染色体的形态、结构与功能彼此虽不同，但它们却构成一个完整而协调的体系，缺少其中任何一个都会威胁到生物的生存。这是染色体组的最基本的特征。值得注意的是，许多植物的染色体组包含着若干个祖先种（基本种）的染色体组。基本种的染色体组称为基本染色体组，常用符号x来表示，它所包含的染色体数称为染色体基数。因此，符号n和x的含义是有区别的，一般n指配子中的染色体数，x则指基本种的染色体基数，即同一属中各物种共同的染色体基数。n可以等于x，也可能是x的倍数。例如，据进化遗传学的研究，水稻配子中的染色体数是n=12，其染色体基数也是x=12；但在普通小麦则不同，它的配子染色体数是n= 21，而染色体基数则是x=7，即n=3x。各种生物的n与x是否相等，必须对该物种的染色体组作进化分析方能确定。