祖先为具侵略性的红原鸡，隶属于雉科，原居于印度北部和中国南部丛林。人类似乎在公元前7500年就已在泰国邻近地区驯养了鸡，并在公元前500年左右传至地中海地区。直到19世纪大型中国禽鸟进口，欧洲与北美掀起一阵狂热的养鸡风潮。到了20世纪，鸡只开始大规模生产，于是肉鸡品种的多样性被迫消失，取而代之的是由宽胸的可尼西鸡 (Cornish Chicken) 和美国白普利茅斯洛克鸡 (White Plymouth Rock) 交配而成。

现代鸡肉几乎都来自生长快速的品种，喂食时间短、饲料用量少。但由于生长快速导致肉质相当乏味，为了扭转工业化鸡肉的形象，开始出现所谓“自由放养”的鸡肉，不过仅代表鸡只有机会在户外的鸡场活动。而烤鸡和阉鸡的鸡种，饲养时间比标准小肉鸡多出1倍以上，体重较重，腿鸡活动时间也较长；而阉鸡肉因油花较多，也较滑嫩多汁。