半胱氨酸为白色结晶或结晶性粉末，溶于水，微有臭，难溶于乙醇，不溶于等有机溶剂。熔点240℃，单斜晶系。半胱氨酸为含硫氨基酸，属非必需氨基酸，在生物体内，由蛋氨酸的硫原子与丝氨酸羟基氧原子相置换，经由胱硫醚而合成，从半胱氨酸出发可生成谷胱甘肽。半胱氨酸对酸稳定，而在中性及碱性溶液中易氧化生成胱氨酸。
主要用于医药、化妆品、生化研究等方面。用于面包料中，以促进谷朊形成及促进发酵、出模、防止老化等。用于天然果汁中，以防止维生素C氧化和防止果汁变成褐色。
半胱氨酸是一种 产生的氨基酸，在食品加工中具有许多用途，它主要用于焙烤制品，作为面团改良剂的必需成分。半胱氨酸是一种还原剂，它可以促进面筋的形成，减少混合所需的时间和所需药用的能量，半胱氨酸通过改变蛋白质分子之间和蛋白质分子内部的二硫键，减弱了蛋白质的结构，这样蛋白质就伸展开来
营养强化剂指的是根据营养需要向食品中添加一种或多种营养素或者某些天然食品，提高食品营养价值的过程。这种经过强化处理的食品称为强化食品。所添加的营养素或含有营养素的物质（包括天然的和人工合成的）称为食品营养强化剂。我国《食品卫生法》规定，“食品营养强化剂是指为增强营养成分而加入食品中的天然的或者人工合成的属于天然营养素范围的食品添加剂”。食品营养强化最初是作为一种公众健康问题的解决方案提出的。食品强化总的目的是保证人们在各生长发育阶段及各种劳动条件下获得全面的合理的营养，满足人体生理、生活和劳动的正常需要，以维持和提高人类的健康水平。