现代意义上的空气污染，最早出现于工业革命后的英国。煤炭被大规模应用在工业生产和日常生活中，数以十万计的烟囱、蒸汽机释放出大量烟尘和二氧化硫。统计显示，1840年—1900年的维多利亚时期，英国有1/4的人死于因空气污染引起或加剧的肺病。伦敦被形容成为“一座由沼泽、迷雾、煤烟与马粪组成的城市”，获得了“雾都”之名。
更大的灾难发生在比利时的马斯河谷，那里以产煤业和金属加工业闻名于世，同时还遍布锌厂、过磷酸钙厂。1930年12月，比利时、荷兰大部分地区被浓雾笼罩，封闭的马斯河谷尤其严重。至少有数百名居民出现鼻、口、喉