人们在对燃烧过程的研究中发现，煤气、油类、纸张等的燃烧，都属于一种自由基的连锁反应，即燃烧物在高温下会分解出活跃的自由基。且产生的自由基远比消耗的自由基要多，一旦引发，就会像雪崩一样扩大，甚至造成爆炸。因此，扑灭这类物质燃烧的关键，是捕捉或者降低自由基的能量。干粉灭火剂的主要成分是碳酸氢钠。灭火时，碳酸氢钠迅速分解，放出二氧化碳并转化成稳定的碳酸钠粉末。这是一个吸热过程，能降低燃烧的强度。同时，碳酸钠粉末连同干粉中其他稳定的固体粉末一起，频繁地与自由基碰撞，自由基的能量被固体粉末吸收，活跃的自由基则转化成稳定的分子，猛烈燃烧的火焰也就渐渐地熄灭了。