根据纪载，最早在日本以贩售为目的而引进威士忌是在1871年 (明治四年)。而第一款日本国产威士忌之所以能够顺利诞生，其实归功于两位极为重要推手。其中一位是Nikka威士忌的创办人-竹鹤政孝，另一位则是三得利公司创办人-鸟井信治郎。
竹鹤先生出生于广岛的酿酒世家，在大阪高工专攻于酿酒学，毕业后进入当时赫赫有名的摄津造酒服务，摄津造酒在1918年派竹鹤政孝到苏格兰葛莱斯高大学留学，学习蒸馏威士忌。除了学习制造流程与技术外，各种机具的材质与构造等细节，竹鹤都会巨细靡遗地记录在自己的笔记本里。
1920年，竹鹤政孝带着英国妻子琳达回到日本，但是不幸遇到经济恐慌的年代，使得摄津酒造的日产威士忌计划化为泡影。就在此时，创办寿屋 (现今的三得利公司) 的鸟井信治郎主动地前来拜访竹鹤，并邀其进入自己的公司共谋大业。当时的寿屋正处于赤玉红酒步上销售轨道之时，公司也有意投入国产威士忌的开发。
鸟井为了寻找适于制造蒸馏厂的土地而踏遍全国，终于决定在京都西南方的名水之地—山崎设立蒸馏场，并任命竹鹤担任厂长。此外，他还将蒸馏厂的设计、营建，甚至于生产威士忌的作业全权托付给竹鹤。而竹鹤也不负所托，终于在1924年落成今日著名的山崎蒸馏厂，这也是日本第一座威士忌蒸馏厂。五年后，也就是1929年，成功开发出日本第一支威士忌‘白札’。
日本威士忌的原料与技术几乎百分之百移植自苏格兰，因此常被认为是风味与苏格兰威士忌相似度极高的酒款，不过日本威士忌初期是为搭配餐点而生产，因此相较起苏格兰威士忌，口感较顺畅柔和，且极适合加水加冰块的“水割”喝法。近年来日本威士忌积极参与国际各大评比竞赛，屡次出现超越苏格兰威士忌的表现，令世界酒坛大为震惊。在所有的威士忌主流产国中，日本是起步最慢，也是进步最快的一国家，其精益求精的民族性，是日本威士忌可以用未满百年之姿态列名世界五大主要产国的重要因素。