黄杨属灌木或乔木，原产中国华中、华东各省。树高1~5m，分枝角度较小，小枝四棱形。节间长0.5~2cm。对生革质椭圆形至倒卵形叶，长1.5~3.5cm，宽0.8~2cm，先端圆钝，常有小凹口，叶面光亮。头状花序开于叶腋生，雌雄异花，无花瓣，花径约0.6cm。蒴果球形，直径约0.6cm。开花期春末至夏季，结果期夏季。
全日照或半日照温暖至冷凉环境，植株生长强健，能耐霜雪、干旱、强风、贫瘠与病虫害。栽培介质需排水良好，每季施用一次长效性综合肥料。耐修剪，可剪成整形。繁殖使用播种、扦插法。
适合修剪各种几何造型或自然形，在庭园中种植，也常成片种植为绿带或绿篱，致密的枝叶有良好的阻隔效果。盆栽可雕塑为盆景，尤其以小叶品种更适合。
黄杨木材质地坚硬，纹理细致有光泽，是制作家具、器具、雕刻的良材，尤其知名的有木梳、印章、佛像以及文玩摆件等物品。