生物一般不能利用所有糖类转换成能量，其中葡萄糖是最普遍的能量来源，尤其是大脑只能由葡萄糖供能（由于的低通过性）。许多生物都有能力把其他单糖及双糖代谢成能量，但以葡萄糖为，也最易消化。例如，在大肠杆菌中，当遇到乳糖，乳糖操纵子会释出酶，以消化乳糖，但如果乳糖和葡萄糖都存在乳糖操纵子会受到压抑的，葡萄糖会首先被消化。多糖也是常见的能量来源，许多生物皆能分解淀粉成葡萄糖，但大部分生物都不能消化纤维素、甲壳素等其他多糖。这些糖只能由某些细菌及原生生物消化。例如，反刍动物和白蚁会利用微生物来处理纤维素。虽然这些复杂的糖不能轻易消化，但它们却是人类营养的重要部分，称为食用纤维，他们也可以通过工业手段制成其他类别的糖，如壳聚糖（由甲壳素加工而来）。食用纤维对人类的益处，在于它能，使更好地工作。美国药物组织建议，每名美国及加拿大人的食物热量需有45–65%来自糖类，以减低及的风险。联合国粮食及农业组织与世界卫生组织也联合建议每个国家制定营养指引，订立每人的总食物能量中的55–75%来自糖类，最多90%直接来自糖分。