当铺起源于中国古代的魏晋南北朝时期，当时的名字为寺库。唐代的时候发展为质库；宋朝的时候叫长生库，元朝的时候又被回回人成为解库。到明清的时期，当铺已经非常流行，同时对老百姓的压榨也很严重。
在古代是抵押物品换取金钱的地方，当人们手头缺钱的时候，可以拿着手头值钱的物品到当铺里去换取一定量的银票或者其他的流通货币，等到有钱的时候再拿着当时流通货币来赎回抵押物。抵押物都被以不足实际价值的一半估值，估值后当铺放款给典当人。古代的人，几乎没有不知道当铺是什么的。
由于当铺过去是盘剥老百姓的工具，变相地获取他人的财物，是放高利贷的场所，所以新中国成立以后，就关闭了过去所有的当铺。那么现代意义的当铺是什么呢？
现在，国家开始规范当铺的经营，改名典当行。让典当行成为当代中国合法的金融单位。典当人可以将自己的合法财产，比如房产、股票、车辆、金银珠宝首饰、名贵钟表等财物进行典当。在规定时间内支付利息、偿还当款并赎回自己的物品。