青藏高原东部边缘的山间村落中，过去流传一种“毒药猫”传说。毒药猫指的是能变成动物害人及施妖法的女人。那些故事，有些像是神话传说，有些如本地陈年旧事，有些是人们自身的经验。值得注意的是，过去每个村中都有一两位妇女被人们闲言为毒药猫。由于一些当代现实关怀，作者借着对毒药猫的研究，提醒我们一种人类社会普遍的暴力形式。
这个时代现实是，2014伊斯兰国崛起于世界政治舞台，不但在欧美及穆斯林世界中造成许多涉及国家、宗教、性别的战争暴力，因此导致的人口流离，也为欧洲各国带来大量移民、难民，造成新的族群冲突与社会暴力危机。另外则是，近年来发生的恐攻与其它暴力事件，经常与网络讯息或网络社群有关；网络与人类集体暴力之间的关系，也是当代值得被关注的现实。
作者指出，在各种讲求内部纯净的社群认同下，人们面临重大社会矛盾或外来灾难时，经常猜疑内敌勾结外敌，最后以集体施暴于一替罪羊来化解矛盾与对外界的恐惧，并团结社群。以羌族村寨的毒药猫传说、欧美近代初期的猎女巫风潮、二战时犹太人遭受的大屠杀、台湾228事件、当代种族与宗教性认同下的恐怖攻击、网络社群暴力等等为例，本书说明人类此种根深柢固的原初社群认同，与由此而生的对内部与外界敌人的恐惧、猜疑与暴力。希望这样的认知能够照亮我们所处社会及个人心理阴幽的一面，因而能避免陷身其中。