力的一般概念通常被视为以理想化的方式作用于物体。 （这对于科学，特别是物理学中的大多数事物来说实际上是常见的，因为我们创建理想化的模型来突出我们要特别注意的现象，并忽略我们合理可能的许多其他现象。）在这种理想化的方法中，如果我们如果一个力作用于一个物体，我们画一个箭头指示力的方向，并表现为力量全部发生在那一点。但实际上，事情并非如此简单。如果我用手推动杠杆，力实际上会分布在我的手上，并且推动杠杆分布在杠杆的那个区域。在这种情况下使事情变得更加复杂，力量几乎肯定不会均匀分布。这就是压力发挥作用的地方。物理学家应用压力的概念来识别力在表面区域上分布。虽然我们可以谈论各种背景下的压力，但在科学中讨论该概念的最早形式之一是考虑和分析气体。在热力学科学在1800年形式化之前，人们认识到加热时的气体会对包含它们的物体施加力或压力。 1700年代欧洲开始使用加热气体悬浮热气球，中国和其他文明在此之前就已经有了类似的发现。 1800年还看到了蒸汽机的出现（如相关图像所示），它利用锅炉内产生的压力产生机械运动，例如移动河船，火车或工厂织机所需的机械运动。这种压力得到了气体动力学理论的物理解释，其中科学家们意识到，如果一种气体含有各种各样的颗粒（分子），那么检测到的压力可以通过这些颗粒的平均运动来物理表征。这种方法解释了为什么压力与热和温度的概念密切相关，热量和温度的概念也被定义为使用动力学理论的粒子运动。对热力学感兴趣的一个特殊情况是等压过程，其是压力保持恒定的热力学反应。