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  单位元是集合里的一种特别的元素，与该集合里的二元运算有关。当单位元和其他元素结合时，并不会改变那些元素。单位元被使用在群和其他相关概念之中。

  对应于加法的单位元称之为加法单位元（通常被标为0），而对应于乘法的单位元则称之为乘法单位元（通常被标为1）。这一区分大多被用在有两个二元运算的集合上，比如环。

  如最后一个例子所示，有若干个左单位元是可能的，且事实上，每一个元素都可以是左单位元。同样地，右单位元也一样。但若同时存在有右单位元和左单位元，则它们会相同且只存在单一个双边单位元。要证明这个，设 I {\displaystyle I}

  一个代数没有单位元也是有可能的。最一般的例子为向量的内积和外积。前者缺乏单位元的原因在于相乘的两个元素都会是向量，但乘积却会是个纯量。而外积缺乏单位元的原因则在于任一非零外积的方向必和相乘的两个向量相正交－因此不可能得出一个和原向量指向同方向的外积向量。