煤泥浮选剂的实质是疏水性的精煤通过与捕收剂作用，粘附在气泡上，而亲水性的矸石颗粒滞留在水中，从而实现相互分离的过程。煤粒的表面以疏水性为主，具有较好的天然可浮性。在浮选中广泛采用非极性烃类油作为捕收剂，特别是煤油、轻柴油和改性煤油等，占煤泥浮选时捕收剂耗量的80%――90%。
烃类油大部分来自石油产品，主要是根据工业使用目的不同按一定沸点范围进行分馏和加工的。它们为液体，分子结构对称，化学性质不活泼，在水中不会解离成离子，难溶于水，疏水性高，一般不和矿物表面发生化学作用。
做为泥煤用浮选剂，非极性烃类油的捕收作用是由于它能够在非极性矿物表面吸附和在其表面展开并形成油膜。非极性烃类油的主要成分为脂肪烃、环烷烃和芳香烃，其分子都是由碳和氢原子组成，原子之间以非极性的碳―碳键和弱极性的碳―氢键结合，属于非极性分子。