当柴油引擎启动时，因为外部的低温，使得依靠进气、压缩、爆炸、排气循环的过程，难以启动引擎的循环，此时就需要补助加温。这个装置装设在引擎气缸上部的预热室，喷油嘴下方。当柴油被喷出雾化时，会经过预热塞而被加温。当油气被压缩时，则容易爆炸，启动引擎的循环，达到正常的引擎循环工作。
柴油机属于压燃式发动机没有火花塞点火。在柴油机冷态起动时即使气缸内的空气压缩得很充分也会从燃烧室泄漏一部分压缩压力 加上柴油机起动时的曲轴转速较慢柴油容易凝结因此在冷起动时进入气缸的燃气难以升温至自燃温度需要预热装置来提高进入的燃气温度。