国学大师钱穆是近代中国学术史上罕见的通儒，一生著述超过80本，可是从没有一本关于中国文学史的系统专著。后人仅从他散落的演讲文章，及一些长篇散文中读到钱师对中国古代文学的真知灼见。

钱穆五十年代曾在新亚书院开授两次《中国文学史》课程，从中国文学的起源一直讲到清末章回小说，自成一套完整体系，惜始终未有机会将课程讲稿整理成书。师从钱穆多年的叶龙，把60年前的课堂笔记加以整理，搜遗补漏并加上注释，编成本书。

全书三十多篇文章，由尧舜禹讲至清末，体例以时间为序。钱穆以“史”及“人”的标准衡量文学，在讲稿中针对具体朝代和文学流变，提出许多新创见，并对中国古代文学史上的一些重大分歧及误解作出了考证和解释。