本书是继《中国现代小说史》和《中国古典小说》后夏志清教授留给中国文学研究的宝贵财富。书中16篇文章均为夏教授在哥伦比亚大学当教授时写成的。第一部分三篇文章从批判角度审视中国文学，并探问西方学者研究中国文学的方法。第二部分讨论元剧《西厢记》及明代剧作家汤显祖作品中时间的因素与人生短促的主题。第三部分六篇文章探讨中国传统与早期现代小说。最后一部分专论现代小说，时间段为民国至六十年代，分析如端木蕻良的《科尔沁旗草原》和彭歌的作品。

夏志清（1921–2013），曾任哥伦比亚大学东方语言文化系教授，2006年当选为台湾中央研究院院士。2013年辞世。