沙特的小说＜＜呕吐＞＞用日记的形式抒发哲学的思考，探讨存在的议题。沙特借由主人翁罗冈丹来论说存在的虚无以及偶然，字词没有办法解释存在，没有理由又极其荒谬，它就在那，一坨、肥胖、胶黏充斥于整个空间，令人感到恶心想吐。人试图为自己讲述故事来赋予存在意义，想让存在看起来不那么荒谬，然而所说出的词句都不过只是一些“属性”、“表象”，跟存在毫无关系。对于被莫名其妙赋予的生命，人该拿自己的存在怎么办？
有一天罗冈丹拿起石头往水里丢时，突然感到一阵呕心，他决定写日记来记录自己所感受到的一切。他发现“存在”，存在就是他的意识，这个正在思考的、感到厌烦的、害怕的就是他的存在，他无法停止“存在”，因为他无法使自己不想。但为什么会有“存在”？为何是此时此刻？没有原因，一切不是必然的，若世界重新演化，一样的存在也不一定会发生。人极力地排除偶然，因为不可预测让人害怕，人把事件加上顺序、动机，为了使存在有意义。但当他们发现所有的努力都是徒劳时，他们躲在“过去”里，逃避现在，就像罗冈丹的旧情人安妮，她本来尝试把特殊的情景变成完美的瞬间，但后来明白根本没有什么完美的瞬间，所以她放弃了，她留在了“过去”，把过去发生的事美化、改变，闭上眼想像自己生活在其中，存在的虚无与偶然使她不再行动。
在小说中讲到另一种面对存在的方式-人道主义，对人类怀抱着爱，书里的角色-自学者就是人道主义者。但罗冈丹对他说：你并不爱人类，你爱的是“象征”，使你感动的是人的青春、爱情，而不是人。我想罗冈丹想表达的是，自学者所向往憧憬的是一些关于人的“概念”，一些可以拿来描述什么叫“人”时，可能会用得到的形容词或“属性”、“特质”等，比如：有智慧的、美丽的、良善的、纯真的，自学者爱的是这些表征，是人类这整个物种所可能有的“本质”，而不是人类那一坨黏黏的巨大的“存在”，也不是一个个活生生的人，对于这样的“存在”和“一个个”的人，罗冈丹说他觉得不该恨也不该爱，毕竟一团团没有形体的“存在”有什么好恨及爱的？
罗冈丹在最后因为听了他最喜欢的一首爵士乐而有所领悟，存在物虽然没有过去和未来，但它可被保留下来，而被人证实它的价值，譬如女歌手所唱的那首动人的曲子，在女歌手的存在消失后，还使人们记得她，想念她。所以罗冈丹决定写一本小说，“⋯⋯在印刷的文字后面，在书页后面，应该有某个东西，它不存在，它超越存在。”那时透过这本书，他也许就能回忆自己的生活而不感到厌恶。