自首是指“犯人在犯罪未发觉前，向该管公务员（通常指有侦查权之公务员，如检察官、警察等），自行申告犯罪事实而接受裁判”之意。自首制度的用意在于奖励犯人悔过自新，并使侦查机关容易明了犯罪的真相，不致牵连无辜，而且更可以节省为了侦查犯人所花费的人力、物力、时间等。为此刑法第62条规定：“对于未发觉之罪自首而受裁判者，得减轻其刑。但有特别规定者，依其规定。”
所谓未发觉，是指有侦查权之公务员尚未发觉犯罪事实，或已发觉犯罪事实，但不知犯人是谁。如果有侦查权之公务员未发觉，即使被害人或其他人已发觉，仍属未发觉。
(四) 自首可以口头（如打电话）或书面，自行前往或托人代理为之，又向非侦查机关请其转送亦可，但以转送至侦查机关时，才生自首之效力。
所谓自动接受裁判，固不必即时亲身投案，如告知自己所在，自居于可能受裁判之状态下亦可。如告知犯罪事实后随即逃亡，则不成立自首。