母题指的是一个意念、人物、故事情节、念白、影像、乐段，其一再出现在电影中，成为利于统一整个作品的有意义线索，并加强美感、趣味、哲理上的吸引力。母题本来是指音乐里从头至尾一直与某个人物、情势或思想有关的旋律。而文学上对母题的研究有两个重点：一为母题本身的内容，即母题的内在意义，包括隐喻、明喻、押韵、原型的探讨；另一则是母题在整体作品上的结构处理与技巧安排，即母题的外在意义，包括母题的历史、社会、经济、心理范畴。
母题在不同的地方出现，会为影片带来某种贯串的题旨。史丹利‧库柏力克的《2001太空漫游》（1968）中，神秘的光面石板，便使影片的几个不相关段落得到统一。而希区考克《惊魂记》（1960）中的双重身份与镜像母题，皆是该片的重要视觉母题。电影的母题有时不是图像性的，例如费里尼的《八又二分之一》（1963 )，片中镜头的移动与人物的出入镜，是一种动力的母题，《大国民》（1941）中的“玫瑰花蕾”是贯穿全片的语言母题，而在安东尼奥尼的《情事》 (1960）中，海浪和风的声音是重要的声音母题。