一切生态系统都是一个动态平衡系统，水体环境也是一个具有自我调节、自我平衡能力的系统。污染物质进入天然水体后，污染物参与水体中物质转化和循环过程，通过一系列物理、化学和生物因素的共同作用，将其分离或分解，使排人的污染物质的浓度和毒性自然降低，使水体基本或完全地恢复到原来的状态，恢复原有的生态平衡，这种现象称为水体的自净。水体自净过程包括稀释、混合、沉淀、挥发等物理过程和中和、氧化还原、分解化合、吸附凝聚等物理化学过程以及生物化学过程，各种过程相互影响，同时发生井相互交织进行。其中，水体对污染物的稀释和水体中溶解氧的变化是对水体自净能力影响大的两个因素，而且水体自净还需要一定的时间和一定范围的水域及适当的水文条件。