民国27年（1938）年底，武汉、广州相继失陷，中、日间军事局势进入僵持阶段。国民政府总结抗战得失，认为在军事之外，应加强国民精神意志的锻炼，遂利用民国28年（1939）3月12日孙中山逝世14周年之纪念，在重庆颁布《国民精神总动员纲领及实施办法》，于全国推行国民精神总动员运动。

该纲领昭示全国军民加强精神意志的集中，认为抗战前期军事与精神并重，在进入抗战新阶段，精神更重于军事。如果不能提高全体国民坚强不屈的抗战精神，将难以克服战争带来的艰难局面、打破敌人分化、招安、诱降等种种政治计谋。因此，纲领标举3个共同目标：国家至上、民族至上， 军事第一、胜利第一，意志集中、力量集中。具体实施则从5个方面入手：一、改正醉生梦死之生活。二、养成奋发蓬勃之朝气。三、革除苟且偷生之习性。四、打破自私自利之企图。五、纠正纷歧错杂之思想。此后，精神总动员工作在全国各地以不同程度推展开来。

国民精神总员运动的常规活动主要有：一、举办国民月会，进行演讲、宣誓活动。二、发起各种运动，其种类繁多，一般而言有献金、征募慰问品、慰问出征军人家属、慰问伤患、征募寒衣、提倡战时文化、厉行早起、禁烟、除奸、节约储金等。