五百年来，西方文化成为人类普世价值的标竿。西方文明带来的美德与罪恶，形塑了今日世界的样貌，然而现今的科学与技术不断进步，文化发展却似乎陷入停滞。这一切究竟从何开始？过去五百年来世界的文化典范如何转移？今日的文化进入衰退期了吗？未来还可能复兴吗？ 近一世纪的知识分子反复叩问这些问题，却难以看见西方文化的全貌。

哥伦比亚大学的史学大师巴森在上世纪三○年代，学术生涯如日中天之时，即构思写作一部西方文化全史，却被学术圈前辈劝告：此书最好迟至八十岁，对历史有更深的体悟再动笔。于是他以一生的岁月持续研究、沉淀，终于在世纪交替的二○○○年，九十三岁时出版这部巨著。