在水样中加入定量的重铬酸钾，并在强酸条件下以银盐为催化剂，经过高温消解，水样中的耗氧有机物和还原物质将Cr6+还原为Cr3+，通过光电比色，测得Cr6+的减少量，将样品测得的值和标准样测得的校正曲线进行比较，即可求的样品中的COD值。

不同方法之间的比较：

市面上常见有三类仪器：重铬酸钾比色法、非分散红外吸收法（TOC）、紫外（UV）法，非分散红外吸收法（TOC）、紫外（UV）法在水质比较复杂的情况下误差能超过50%。一般适用比较简单，稳定的水质。重铬酸钾比色法为中国国家传统标准方法，适用于中国废水比较复杂、不稳定的水质。