在弄清楚 play hardball 的意思之前，要先弄清楚 play ball 的意思，或是再简单一点 play the ball 的意思，它们之间的区别是因冠词引起的，但是正是因为这个冠词，它们的意思截然不同，而 play hardball 也是类似的道理。
在英语中 play 常用来讨论运动或比赛，此时运动名词之前不用冠词，如踢足球比赛是 play football，而不是 play a football 或 play the football，例如：
你为什么不参加踢足球而只是看热闹？
一群孩子在街上玩足球。
现在可能已经明白为什么踢足球的运动不用 play a/the football，而用 play football，因为 play 不是一个“具体的”物理动作，那么只能表示“抽象”的意思，因此用来表示各类运动或比赛。
而且其他球类的名词都有相应的运动比赛，此时的它们都是抽象不可数名词，类似的还有 basketball，volleyball，ice hockey 或 table tennis 等等，例如：
我最喜欢踢足球，偶尔也打打乒乓球。
因此，“play + 球类名词“用来表示运动已经没有任何悬念，但是也有一定的“例外”，如 play ball；按照上面的分析，ball 之前没有任何冠词，那么 play ball 是一种运动，但是什么运动呢？
查完字典之后，你会发现 ball 不表示任何运动，那么 play ball 只能另有它意了；我们不要把它理解为“玩球”，它的意思是“与（某人）合作”，表示愿意以一种有帮助的方式与他人合作，尤其是为了让某人得到他们想要的东西，例如：
在棒球比赛中，裁判在比赛开始时通常说或喊的一句话是“play ball！”，意为“开始比赛”，例如：
每当我听到裁判员喊“开始比赛！”的时候，我总是回想起小时候的夏天。
我们别无选择，只能在这个问题上采取强硬态度。
总统决定采取强硬手段报复这次袭击。
大体上来说，play 后面接不带定冠词修饰的具体的球类时，表示的是一种球类运动；当要表示与“具体”的球玩时，需要用 play with，而不是“play + 冠词 + 球类名词”。