“观世音”是梵语Avalokitesvara的中文译名，原意为“探视下界的神”或“由高处往下观之君主”。最早出现在西元三世纪印度和尚僧铠所翻译的佛典《无量寿经》里。西元五世纪，后秦高僧鸠摩罗什翻译《妙法莲华经》，其中〈观世音菩萨普门品〉有云：“尔时，无尽意菩萨即从座起，偏袒右肩，合掌向佛而作是言：‘世尊，观世音菩萨以何因缘名观世音？’佛告无尽意菩萨：‘善男子，若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，菩萨即时观其音声，皆得解脱。’”从此，观世音之名才受到真正重视。还有其他翻译为光世音、观自在、观世自在等。而“观音”是观世音的简称。其实，观世音菩萨早已成佛，佛号为“正法明如来”或“观世音如来”，但为了实践普渡众生的悲愿，道驾慈航，再做菩萨，再回到人间，这就是观世音菩萨大慈大悲的表现。
琉球人把碧云寺的开基观音称为观音佛祖，而镇殿观音称为观音菩萨，又把两者称为“观音妈”，意谓视观音为母亲的意涵。观音早已成佛，但祂曾誓愿：“众生未成佛之前，我不愿成佛”，所以道驾慈航，化身为菩萨，在婆娑世界中，实际担当普渡众生的工作。而乡人称为“观音妈”则是一种昵称及敬称，意谓观世音佛祖是琉球的主母之义。琉球的观音菩萨金身上有一只大鹏鸟，为观音佛祖所无，据说是当时这只大鹏鸟到处危害百姓，后来被观音菩萨收服，并跟随在菩萨身边，替菩萨服务，菩萨并利用佛珠将其嘴巴封起来，故有此像。
琉球是一个海岛，传统上，渔业是乡民主要的经济来源，而渔民作业的安全与鱼货满载的期望是最主要者，所以每艘渔船都供奉著观音佛祖的香火，观音妈于是具有渔业神的性质。此外，由于琉球位处离岛，医疗卫生设备相当缺乏，观音妈的药签不仅是旧时乡民寻求医疗救助的来源；即使在现代，许多遍寻名医，无法治愈的善男信女往往也求助于观音妈；因此，观音妈同时也具有医疗神的性质。
琉球人常说：“天公、地公、观音妈、母舅公”由此可看出观音妈在琉球人心中的崇高地位，已属“万能之神”了，所以是琉球人的信仰中心。除了上述两种之外，当渔民在面对险恶环境时，观音妈往往成为其精神支柱，抚慰渔民不安的心灵，并且指点迷津；又因乡民与台湾本岛往来不易，资讯较不发达，教育也较不普及，因此面多诸多难题，势必要求神问佛；而观音妈对于乡民所求之事，都能指点方向，所以能奠定其在琉球的崇高地位。