抄书，顾名思义，即是以手工誊写的方式来复制典籍。在雕版印刷术未问世以前，抄书是典籍流通、知识传播的主要媒介，同时也是古代藏书家搜集图书、保存古书的方法。然而，自印刷术盛行以来，抄录书籍的风气不降反升，至明清达于鼎盛，各藏书家无不重视抄书，个中原由，与当时的时代背景和学术风气有很大关系：
有些书虽已雕版印刷，但碍于空间的限制，导致购书困难，甚至无法买到，只得向拥有者借抄。
有些书虽然可以买到，但是质量低劣，错误百出，只得借善本来抄写。
有些珍本、异本、孤本、罕见之本，既无刊刻，又购置不易，只好抄而藏之。
古代的书价昂贵，加之有些藏书家的经济状况不佳，在这样的情况下，抄书便成为节省开支的理想聚书途径。
明代政权采取中央集权的高压统治方式，屡兴文字狱；为了箝制读书人的思想，诸如官府文书以及朝廷禁书等部分典籍，一般人难以取得，藏书家若想收藏，只能以秘密抄录的手段进行。
当时的读书人习惯边抄边记，一方面有助于背诵，收事半功倍之效；另一方面可以练习书法；或是一边抄录一边校雠，订正讹误并补齐缺漏。此外，当时文人习惯在抄写之余，顺手写下自己的心得感想，边抄边撰，抄书即著书，借此累积创作量，可谓一举数得。
有些藏书家会以抄写的方式来储存副本，以防万一。
明代时候，文坛吹起一股尚古好奇之风，旧时的精校精抄本，皆成为文人雅士的追逐对象，若能抄得异书，更可炫耀于同志之间，成为风雅的标榜。因此，抄书成了当代文士用以满足自我癖好的途径之一。
以明代为例观之，当时的江南文士普遍喜欢抄书，彼此间互相借阅传抄，不但能保存暨流通古代典籍、传播知识与文化，还能促进著述和创作、精进书法的艺术，同时满足读书人的自我癖好，进一步反映出文人生活文化的时代面向。