以科斯理论为代表的新制度经济学，是由威廉姆森最先提出来的。它既有别于旧的制度经济学，又有别于加尔布雷思为代表的新制度经济学。其主要代表人物为科斯、威廉姆森、阿尔奇安、德姆塞茨、诺斯及张五常等人。这一学派运用新古典经济学的逻辑和方法去分析制度的构成和运行，并发现这些制度在经济体系运行中的地位和作用，把自身的理论视为对新古典经济学的发展，使新制度经济学成为“本来就应该是的那种经济学”(科斯，1994)。新制度经济学对古典经济学的发展体现在以下几个方面。
古典经济学又称古典政治经济学、资产阶级古典政治经济学。从1776年《国富论》开始算是古典经济学的开始，直到19世纪70年代的边际革命之前。
古典经济学一般指英国古典经济学，其杰出代表和理论体系的创立者是亚当·斯密，他所著的《国富论》把资本主义经济学发展成一个完整的体系，书中批判了重商主义把对外贸易作为财富唯一源泉的片面观点，斯密把经济研究从流通领域拓展到生产领域。同时亚当·斯密批判了重农学派认为只有农业才创造财富的片面观点，认为一切物质生产部门都创造财富。
当代西方经济学的基本状况是流派林立、群雄纷争。研究各个流派的理论观点、分析方法和政策主张，了解它是如何适应当代政治经济和科学技术变化、发展的需要，为发展经济服务，这不仅对我们了解西方经济学本身的发展、变化和趋向，了解西方国家的现行经济政策和实际经济状况十分有益；而且，其处理各种经济问题的经验教训和不同看法，对我们的现代化建设也是具有参考、借鉴意义的。