1950年出生在陕西凤翔农村。1966年初中毕业，1969年参加工作，1980年从事摄影。其代表作有《子弟》（1983）、《成人》（1983）、《出征》（1986）等。1989年出版《侯登科摄影作品集》。1997年与他人合作拍摄并出版摄影集《四方城》。1998年出版《麦客》。作品主要记录了下层民众的生活状态。1987年，曾参与发起并组织对中国摄影界产生巨大影响的《艰巨历程》全国摄影公开赛，以及其后的《中国摄影四十年》大型摄影画册的策划；曾先后发表《现状与思考》（1986）、《自觉的历程》（1987）、《以现实的名义》（1999）等长篇文论。是中国纪实摄影近20年来颇有代表性的摄影家，在海内外具有广泛的影响。
拍久了铁路工人和农民，要拍西安城里人，似无底。好友视我是个“农民摄影家”的人格。拍起来还行。我已习惯用心目略去人的衣服看人，都是人。何况城墙是土的，古都是农民的，市民又是古城内外的。我就在农民的情愫和现代人的视屏间体验消长。即便灭亡，也是美丽。记下来总比掩饰掉好。眼前古城随处可见拆、拆、拆，人心里却时不时在叫建、建、建！百态人生我认同。