申荣福为韩国民主运动的精神领袖，更被誉为“韩国的鲁迅”。于1968年受统一革命党事件连累而被关押，遭判处无期徒刑，服刑二十年二十日，于1988年特别假释出狱。
他将监狱当成人间学和社会学的教室，并以对人类的爱为基础，耕耘出作为文明史转型的思想摸索之“和而不同”关系论。在坐牢期间写给家属的书信，连载于《和平新闻》，并于出狱前以《监狱里的思索》为书名出刊，因而在韩国社会产生巨大的反响。并以独创的“申荣福字体”和民众性的书画作品、演讲与著述，参与韩国的社会文化运动，与广大民众进行沟通。
《话语》一书以申荣福于圣公会大学讲授的人文学课程作为底本出版，在这最后一门课当中，申荣福将带领读者横跨经济学、哲学、文学，以及中、韩古典哲学与西方哲学，提示了作为21世纪文明论之“关系论”。