一般指期货合约，就是指由期货交易所统一制定的、规定在某一特定的时间和地点交割一定数量标的物的标准化合约。这个标的物，又叫基础资产，是期货合约所对应的现货，这种现货可以是某种商品，如铜或原油，也可以是某个金融工具，如外汇、债券，还可以是某个金融指标，如三个月同业拆借利率或股票指数。广义的期货概念包括了交易所交易的期权合约。大多数期货交易所同时上市期货与期权品种。交收期货的日子可以是一星期之后，一个月之后，三个月之后，甚至一年之后。投资者可以对期货进行投资或投机。期货的不恰当投机行为，例如无货沽空，可以导致金融市场的动荡。