汉字不是拼音文字，所以一个一个看汉字是无法知道其读音的。识别汉字必须依靠字形符号以外的注音，寻找一套注音工具。
古代创造了“正音”和“反切音”两种注音方法。这两种传统的方法，都是以字为基础的，不适合刚接触汉字，识字不多的人。1913年，读音统一协会制定了一套《音标》，又称《国音字母》，这是中国第一套用于汉字注音和推广汉语标准读音的音标。1918年由北洋政府教育部出版，共39封。1919年又增加了一个字母，总共有40个字母。1930年，国民政府将音标改名为音标。音标用特殊符号给汉字标音，比正音、反切好很多，但也有一些缺点，不是理想的标音工具。从标志设计的角度来看，不符合国际惯例。因此，我们需要设计一个更理想的语音工具。
中国成立后，在中央文字改革委员会的领导下，周有光等几位语言学家经过长期的研究和探索，不断总结历史经验。到20世纪中叶，终于创造出一套实用有效、能与国际接轨的注音工具——汉语拼音方案，使用国际拉丁字母进行注音。这个计划经第一届全国人民代表大会第五次会议审议通过，于1958年2月11日正式公布实施。