枢机主教是枢机主教团中最高级别的成员。他们从枢机主教团中选出院长，经教宗确认后，由院长主持其会议。
枢机主教这个头衔包含了两方面的历史含义。首先，枢机主教是给予罗马主教的主要顾问的称号。它的使用似乎可以追溯到大约第四世纪（300年代）。随着时间的推移，它开始被应用于与罗马教廷有关的某些主要教会职位的任职者。自1059年以来，那些被任命的枢机主教一直是罗马主教的专属选举人。然而，虽然他们的头衔仍然以这些古老的职务（院长、教堂、教区）来标识枢机主教，但枢机主教在其管理中不再有正式的作用。今天他们几乎都是教区的主教或教区官员，而不是罗马的本堂或执事，作为枢机主教，他们是教宗的选举人和顾问。
主教的头衔是指组成罗马教会省的郊区教区（称为郊区教区）之一。这些教区的主教（数量在历史上有所不同）似乎从四世纪开始就在祝圣教宗方面发挥了作用。在此过程中，他们由他们中的一个人，即奥斯提亚主教主持工作。
今天，七个郊区教区的实际主教在教宗的选举中没有作用。相反，六位枢机主教拥有这些教区的头衔，枢机主教团主席拥有两个教区的头衔，即奥斯提亚教区和他在当选主席之前拥有的教区。除了这些枢机主教之外，某些东方教会的牧首也拥有枢机主教的级别。