从古代艺术到现代艺术，作品的主题并不拘泥于在某些种类上。具象与抽象，写实与写意，神话与日常，一代代的艺术精神的反叛，令被描绘的内容不断突破观者的思想边界。
在古典艺术中，日常物品出现在作品中通常是静物写生， 但并不是学院派主流，宏大主题比如圣经故事，神话和历史题材是指定内容。从19世纪现代艺术兴起后，描绘现代生活成为重要主题，不仅是现代日常，还包含情感和心理层面的真实(truth)再现。何谓真实？可能是眼睛看到的物体，可能是转瞬即逝的感觉，或者是不被了解的无意识(unconscious)，现代艺术家们用很多的技法和很多的主题来向真实靠拢。
超现实主义(Surrealism)是20世纪20年代兴起的哲学与文化运动，受时下流行的精神分析学派(psychoanalysis)佛洛伊德学说启发，并建立在达达主义的反理性基础上，认为理性压抑想像，是一场拒绝理性，通过强调无意识来接触隐藏现实的思想运动。在形式上推崇梦境和自由联想(free association)。在艺术创作上，为了牵引出无意识状态，艺术家多运用日常物品与奇特的排列组合来挑战现实的构成。