简而言之，只要波长高于用于制造光伏电池的材料的带隙，光伏电池对整个光谱的光很敏感，但波长极短的光被浪费掉，这是影响太阳能电池效率的因素之一。另一个是半导体材料的厚度，如果光子必须在材料中长距离传播，它们会因与其他粒子的碰撞而失去能量，并且可能没有足够的能量来驱逐电子。
影响效率的第三个因素是太阳能电池的反射率。一定比例的入射光从光伏电池表面反射，从而不会与光伏电池材料内的电子相接触，丧失了撞击电子机会。为了减少反射率的损失并提高效率，太阳能电池制造商通常为电池涂上非反射、吸收光的材料。这就是为什么太阳能电池通常是黑色的原因。