生长因子是身体产生的控制细胞生长的化学物质。有许多不同类型的生长因子，它们都以不同的方式起作用。

一些生长因子告诉细胞它们应该变成什么类型​​的细胞（它们应该如何专门化）。有些使细胞生长并分裂成新的细胞。有些告诉细胞停止生长或死亡。

生长因子通过与细胞表面的受体结合起作用。这会向细胞内部发送信号，从而引发一系列复杂的化学反应。

每种生长因子都通过附着在细胞表面的相应受体上起作用。例如，EGF 与表皮生长因子受体 (EGFR) 结合。

酪氨酸激酶是细胞用来控制它们如何生长和分裂的化学信使（酶）。它们就像一个“通断”开关。当生长因子附着在细胞外部时，它会“开启”酪氨酸激酶。这向细胞发出分裂的信号。