当细胞里要发生某种反应时，接收到从细胞外传递到细胞内的信息，细胞根据这些信息做出反应。信号通路是指将细胞外的分子信号经细胞膜传入细胞内发挥效应的一系列酶促反应通路。这些细胞外的分子信号（称为配体---ligand）包括激素、生长因子、细胞因子、神经递质以及其它小分子化合物等。从细胞受体接收外界信号到最后做出综合性应答，不仅是信号转导过程，同时是将外界信号进行逐步放大的过程。受体蛋白将细胞外信号转变为细胞内信号，经信号级联放大、分散和调节，最终产生一系列综合性的细胞应答，包括下游基因表达的调节、细胞内酶活性的变化、细胞骨架构型和DNA合成的改变等。这些变化并非都是由一种信号引起的，也可以通过几种信号的不同组合产生不同的反应。