写在树叶上的佛经──贝叶经（文物馆周记074）
大约在公元一世纪，古印度人已经开始将他们的经典写在贝叶上，其后贝叶经流传于中国西双版纳傣（音同逮）族，以及南亚、东南亚一带。直到近代，这些区域的佛教徒一直使用贝叶经。
贝叶经的“贝叶”是取自“贝多罗叶”（梵语pattra），这是生长在热带、亚热带棕榈科的植物，因为叶子长得又长又密，很适合作为书写的载体。在纸张还未发明前，古印度人就将佛经刻写在贝叶上，所以称为“贝叶经”。其制作的方式是：取下叶子，蒸煮、晒干、磨光、裁切，再进行刻写、装帧等工序。“刻写”是先用铁笔刻上文字，再涂上黑墨，然后擦拭叶面，让文字显现出来。其详细的制作方式，读者可参见中台世界博物馆的介绍。
贝多罗叶本身具有防水耐用的特性，制作完成后又涂上具防潮、防蠹、防蛀的肉桂油，所以贝叶经可以承受千年岁月的风霜考验，历久不坏，这也是选用来书写佛经的一大原因。
二十世纪初，史语所的研究员就在云南搜集了傣族人的贝叶经。其中，很多是用巴里文（Pali）写的，因为巴里文是南传佛经最主要的语言。上图的贝叶经即民国廿五年史语所研究员在云南耿马一带所采集的。中国云南傣族，因为地理位置的关系，深受印度文化影响，贝叶经即从印度传过来。（DRM）