相传，东汉时期的伏波将军马援有一次带兵去南疆平乱，因水土不服军中士兵病者甚多。体恤下情的伏波将军多方探寻，得知当地民间有种用薏苡仁来治病的方法，试用之后，士兵们果然药到病除，疗效甚佳。

平定南疆凯旋时，伏波将军仍念念不忘薏苡仁这种良药，于是，他就随军带回了几车薏苡仁，想要推广到内地栽种应用。

谁知马援死后，一些无赖之徒却惹是生非，向朝廷诬告，说马援无视国法，搜刮到大量珍珠。皇上下旨彻查，终于发现，诬告之人所谓马援搜刮的大量珍珠，其实就是当年伏波将军带回来的几车薏苡仁。

这一事件，后人称之为“薏苡之谤”，引申出了一个“薏苡明珠”的成语，指无端受人诽谤而蒙冤的意思。唐代大诗人白居易也曾写有“薏苡谗忧马伏波”的诗句。

中药薏苡仁，为禾本科植物薏米的干燥成熟种仁。主产于福建、河北、辽宁。薏苡仁味甘、淡，性凉，归脾、胃、肺经。有利水渗湿、健脾止泻、除痹、排脓、解毒散结的功效。现代研究证实，薏苡仁对癌细胞有明显抑制作用，而且，薏苡仁中含有的脂肪油能使血清钙、血糖量下降，并有解热、镇静、镇痛、调节免疫等作用。

《食疗本草》：“薏苡仁：平，去干、湿脚气。大验。”

薏苡仁淡渗甘补，既能利水消肿，又能健脾补中。常用于脾虚湿胜之水肿腹胀、小便不利、脾虚泄泻，常与茯苓相须为用，如参苓白术散（《和剂局方》）。《集验独行方》中记载，薏苡仁与郁李仁汁煮饭服食，可治水肿喘急。薏苡仁与防己、木瓜、苍术同用，可治脚气浮肿。

薏苡仁性凉能除痹、排脓、解毒散结，对于湿痹拘挛、肺痈、肠痛、赘疣、癌肿为常用。如四妙散（《成方便读》），薏苡仁与黄柏、苍术、牛膝同用，可治湿热痿证、两足麻木、痿软肿痛者；苇茎汤（《千金要方》），薏苡仁与苇茎、冬瓜仁、桃仁等同用，可治肺痈胸痛、咳吐浓痰；薏附子败酱散（《金匮要略》），薏苡仁与附子、败酱草合用，可治肠痈。

薏苡仁生用清利湿热，炒用健脾止泻。但其性质滑利，孕妇慎用。

脚气病：一般指维生素B1（硫胺素）缺乏病，是常见的营养素缺乏病之一。若以神经系统表现为主称干性脚气病，以心力衰竭表现为主称湿性脚气病。前者表现为上升性对称性周围神经炎，感觉和运动障碍，肌力下降，部分病例发生足垂症及趾垂症，行走时呈跨阈步态等。后者表现为软弱、疲劳、心悸、气急等。