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每逢清明、十五、过年之时，中国人民便会烧香祭祖，虽然各地祭祖的礼仪有所差距，但是有细心的人会发现，烧香时使用香的数量都是三根，烧香为何一定是三根？

这背后蕴含的是华夏上千年的历史，而且这三根香每一根都有自己代表的含义。将视线拉回古代，走进烧香溯源史，烧香在古代主要存在于三个领域，分别是民间、道教、佛教，不同的领域这三根香也有不同的含义……

民间烧香敬天地，一缕轻烟祭先祖

在中国古代，祭祀神明的仪式源远流长。早在先秦时期，人们便以焚烧牲畜等祭品的方式来表达对神灵的尊崇与祈求。

然而，随着时间的推移，特别是汉代以后，随着香料的广泛传入，人们开始逐渐用焚烧香料替代了传统的牲畜焚烧，这标志着真正意义上的烧香礼仪的诞生。

只是此时人们还是用烧香来祭天，并没有祭祖的用途，直到汉代香料的广泛传入，在西汉中期，南亚一带的香料就已经传入我国。

东汉时期，西域和南亚香料的传入更为普遍，包括迷迭香、丁香（鸡舌香）、苏合香、安息香，等等。由于香料传入的增多，汉代社会生活用香广泛，室内熏香、服饰增香、宴饮娱乐、祛秽治病等都离不开香的使用。

尤其是古人将香与尊敬联系到了一起，古人在做一些重大的事情或者参加一些重大的宴会时，便会焚香沐浴，以表达对这件事情的重视和对别人的尊重。

在这一背景下，民间开始用烧香祭奠祖先，据西汉末东汉初的《易林》记载：“秦失嘉居，河伯为恠；还其御璧，神怒不佑；织组无文，烧香不芬。”

在民间用香中，三根香的使用起源可以追溯至儒家文化中的三才，也有人说是受道家烧香的影响，但是根据民间三根香分别代表天地人的角度，可以断定民间三根香的来源是儒家文化。

儒家文化中的三才即天时、地利、人和，祭天最开始是历代皇帝才能进行的仪式，而且祭天的仪式往往还比较盛大，登泰山之顶，祭奠上天，因此皇上称为天子。

古时文化和民众对天有着莫大的尊重，他们将天视为至高无上的存在，是宇宙万物的主宰。敬天，就是表达对天的敬畏和尊重，祈求天的庇佑和恩赐。

通过烧香，人们希望能够与天沟通，得到天意的指引和保佑，因此这三根香中的第一根自然是敬天的。

其次是地利，地是万物生长的根基，是人们赖以生存的基础。敬地，就是感恩大地的养育之恩，祈求地的丰饶和平安。

烧香时，人们通过香烟向地表达敬意，希望得到大地的恩泽，使农作物丰收，生活安康。

敬完天地之后，这最后一根才是敬人的，人在空间上处于天地之间，因此古人认为人是天地之间的灵长，是连接天地的桥梁，而那些逝去的祖先和亲人则被人们视为游走在天地之间的灵魂。

烧香时，人们通过燃烧的香味和烟气向祖先、亲人、师长等表达敬意，希望得到他们的庇佑和指引，这便是民间烧三根香的含义。

只是这种烧香礼仪不是靠代代相传而传播，而是在道教和佛教的影响下，才形成了最终的烧香仪式。

而在一些地方的民间信仰中，三根香也可以代表对三位祖先的祭祀，三根香分别代表对始祖、高祖和曾祖的纪念。

始祖香：第一根香通常代表对始祖的纪念，始祖是指家族的最初祖先或开基立业的祖先。点燃这根香，是为了表达对家族起源和根基的尊重，以及对始祖开拓精神的崇敬。

高祖香：第二根香代表对高祖的纪念，高祖是指较近几代的祖先，通常是曾祖父的父亲。这根香的点燃，体现了对高祖的敬爱和对其生前事迹的缅怀。

曾祖香：第三根香则是对曾祖的纪念，曾祖即曾祖父。通过这根香，人们表达对曾祖的感激之情，感谢他们为家族所做的贡献和遗留下来的宝贵遗产。

道教三香敬祖师，祭祀礼仪传民间

前文说到民众对烧香的转变从祭天变为了祭人，这一转变不仅丰富了祭祀的形式，也为烧香成为了一种更为普遍和深入人心的宗教实践做了铺垫。

道教作为中国本土宗教，它吸收并发展了烧香礼仪，使之成为教义中不可或缺的一部分，在史书、道教经典乃至小说等古代文献中。

关于道教烧香礼仪的记载屡见不鲜，《五岳真形图》之法中记载：“燔两炉香，大例祭余酒以别甖盛座左，随杯奠粿花脯，余脯着柈盛座右。”

到了南北朝时期，道教的烧香礼仪经历了一次重要的改革。在寇之谦的推动下，天师道进一步发展，形成了每月初一和十五为亡故祖先烧香祈愿的斋仪。

这一改革不仅深化了烧香礼仪的内涵，也使得朔望烧香祭祖的习俗得以确立，并在民间广泛流传开来。

而道教与民间同样燃烧三支香，只是其含义却不同，道家老子曾言一生二，二生三，三生万物，而道教的教观大多称为三清教，他们奉三清祖师为祖先，所以三这个数字在道教中有着极其重要的意义。

因此，在道教中，三根香分别敬的是三清祖师——元始天尊、灵宝天尊和道德天尊。

对于道教子弟而言，他们是道家的开创祖师，所以点燃三根香表达对三位的尊重。

对于普通百姓而言，三清祖师是道家法力最强的存在，在三清观中烧香祈愿，自然要向这三位祈求，因此道家三柱香就这样流传下来了。

值得一提的是，道家与民间烧三根香虽然无法佐证谁起源谁，但是道家对民间烧香祭祀礼仪方面却有着引领作用，南北朝时期，寇之谦假托太上老君之名作《老君音诵诫经》，对天师道进行改革。

该书增订了不少道教斋仪，其中就有烧香求愿一项，涉及到为亡故的祖先烧香祈愿，因此后来祭祀礼仪大多起源于道教。

佛教烧香破阶级，三香含义各不同

除了本土的道教有着三根香之外，后来传入我国的佛教也会烧香，并且也是三根，而他们的三根香又跟前面有什么不同呢？

三国时期康僧铠所译《佛说无量寿经》已明确提到“当发无上菩提之心，一向专念无量寿佛，多少修善，奉持斋戒，起立塔像，饭食沙门，悬缯然灯，散华烧香”，因此可以推断在三国时期之前，佛教便已经有了烧香的说法。

而佛家的三根香每一根代表的含义都很广，首先是第一香，第一香位于三根香的中间位置，它代表了烧香人对佛、法、僧三宝的尊敬。

佛指的是佛陀，法指的是佛陀的教法，僧指的是修行佛法的僧团。这三宝在佛家之中占据着核心地位，它们是佛教教徒的信仰，因此第一根香要敬三宝。

第二根香位于右侧，在佛教修行中，戒、定、慧被视为修行的三大支柱，它们共同构成了佛教徒走向觉悟之路的基础，所以这第二根香是希望修行者能够对这三大支柱存在敬仰之心。

其中戒香提醒佛教徒遵守佛教的戒律，如五戒、十善等，以戒律来约束自己的行为，避免做出违背道德和伤害他人的事情；

定香鼓励佛教徒通过禅修、冥想等修行方式，培养内心的宁静和专注力；

慧香让信徒通过学习和实践佛法，明辨是非，洞察世间万象，从而认清生命的意义，摆脱无明和烦恼，走向解脱和觉悟。

第三香位于左侧，佛家认为人皆有贪、嗔、痴三种欲望，第三根香的焚烧用来净化这三种欲望，这些含义都是对僧人的，普通民众进寺烧香，不过求心里所想罢了。

而佛教对我国烧香祭祀的促进作用在于它突破了阶层上的限制，起初烧香祭祀仅限于达官贵人，在南北朝时期，烧香也逐渐进入普通人家的家门。

话说回来，虽然烧香可以表达人们对美好生活和愿望的祈求，但这终究只是一种情感的寄托方式，人们还是更应该将重点放在现实生活之中，自己掌握现实的航舵，远比三根香燃起的轻烟更加实在。

参考文献：

民俗研究——2017-03-15——朔望烧香祭祖礼仪考源

宗教学研究——2021-12-15——道教烧香考源