重新夺得

在《旧制度与大革命》的前言，托克维尔开宗明义提到，自己写作的并非一部大革命史，而是针对大革命所进行的研究。他所欲探讨的是，“这些法国人由于哪些事件、哪些错误、哪些误判，最终放弃了原先的目标、忘却了自由，只想成为世界霸主身边平等的仆役；为何一个比大革命推翻的政府更强大专制的政府，会重新夺得并集中所有权力，取消以如此昂贵的代价换来的所有自由，以虚幻的表象取而代之？” 他从而讨论了旧制度中，贵族的权力如何逐渐被君主专制取代；贵族阶级没落，却仍保有其特权，使得法国人民对不平等的恨意越发强烈；有产阶级为了证明自己有别于一般平民，如何在旧制度中借由争取特权来谋得地位；人民如何因为对不平等的愤怒、对特权的喜爱，最终成为一个个分散的小集团，彼此疏离且不再关心公共事务；当法国人原有的温和风俗，摆脱了宗教、旧习惯，以及法律对人加诸的限制后，如何不受控制，使他们在大革命时成为了最粗暴的民族；没有政治实务经验的文人，如何透过他们的理想引导人民完成这场暴烈的革命，又产生何种弊病；社会主义如何从专制中诞生；而重视平等却不重视自由，使得法国一次又一次在大革命后迎向专制政府。 然而，这些犀利的批判并不代表托克维尔不认同大革命，他赞扬人们“不只是要建立民主的制度，还要真的自由；不但要消灭特权，还要彰显并保障人民的各种权利