核事故时反应堆释放出大量的放射性物质其中多为短半衰期放射性核素估计约50%的放射性碘同位素以气态形式进入环境。过量放射性碘进入体内后主要浓集在甲状腺损害甲状腺机能并可能导致甲状腺癌增加的危险。基于儿童甲状腺生理特点摄入放射性碘的危险性较成人大2～10倍。
据联合国原子辐射效应科学委员会2000年向联合国大会提交的报告书切尔诺贝利核事故发生之后在白俄罗斯、乌克兰和俄罗斯污染地区事故发生当时年龄小于18岁的人群发现约1800例甲状腺癌显著高于在过去已有知识基础上的预测数其高发病率和短潜伏期都是异乎寻常的。今后甲状腺癌的发病例数在受照时年龄小于4岁的人群中还可能增加但对受照时年龄在5～17岁的人群来说已趋于稳定。
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