尽管日本的红白歌合战是1950年代的媒体产物，然而这种除夕特别节目的概念其实很早就已经存在。例如日本最早的广播电台东京放送局 (NHK的前身之一) 于开播第一年的除夕播出的是和平日有别的落语以及说书的特别节目。之后几年，东京放送局又制作了“演艺大会”、“忘年演艺会”等演艺特别节目，而这些节目内容包含歌唱比赛，多少可以看到红白歌合战的雏形。
到了战后，NHK于战后第一个除夕制作了一个名叫“红白音乐试合”的特别节目。事实上，“红白音乐试合”本质上就是“红白歌合战”，只是因为当时因为战争刚结束，以及当时美军在言论管制上对“歌合战”的用字有意见，因此NHK便采用了“音乐试合”来代替比较敏感的“歌合战”。由于“红白音乐试合”在播出之后受到热烈回响，因此NHK决定于之后的除夕继续制作这种特别节目，而“红白歌合战”也就因此诞生。
由此可知，“红白歌合战”并不是一个突如其来无中生有点子，而是NHK于战前制作广播特别节目时一点一滴摸索出来的。当然，红白的听众以及观众其实在日本电视开播之前就已经存在了。由于红白歌合战有相当的群众基础，因此节目本身便具有相当的影响力。因此能在红白歌合战出场的艺人在某种程度上也是因为演艺成就得到肯定，才会被NHK邀请。因此对观众而言，红白歌合战是一年一度集合了歌唱界的菁英的盛会，而且只有除夕才看得到，因此红白歌合战也就顺理成章成为日本除夕特别节目的代名词。甚至对某些人而言，如果不看红白就感觉不到过年的气氛。也就是说，红白歌合战对日本人而言已经不是单纯的娱乐节目，而是已经深入人心的一种文化象征了。而另一角度来看，由于红白歌合战的影响力大，而一般日本人对于由红白歌合战的印象是知名度高、唱片卖得好、在演艺圈内有一定的成就的艺人才有机会被邀请参加红白歌合战，因此对于对艺人而言，“受邀参加红白歌合战”在某种程度上也算是一种演艺成就的指标。