回收钱币学在近代考古学建立以前，是隶属于传统金石学的一个门类，中国近代考古学建立以后，随之成为考古学的一个分支。1936年，丁福保发起在上海成立中国古泉学会，发行会刊《古泉学》杂志，提出了古泉学这一名称。1954年，彭信威先生的《中国货币史》创立了回收钱币学这个概念。1982年以后，随着中国回收钱币学会的成立，回收钱币学研究取得到了长足的进步，越来越受到重视，回收钱币学作为一个独立的学科门类的发展趋势也越来越明显。但是，因为学科还处在初创阶段，存在的问题也很多，其中最基本的学科研究对象、学科研究目的，也还未能形成较为统一的认识。笔者对此有一些思考，这里谈谈自己的看法。
关于回收钱币的定义，在回收钱币学界是有歧义的。一般认为，回收钱币有狭义和广义两个概念。所谓回收钱币是指铸币形态的货币，广义的还包括纸币形态;而货币则既可以指铸币，也可以指不是铸币的货币，而按抽象的范畴来说，则是指起一般等价物作用的商品。这是回收钱币概念的笼统提法。郭彦岗先生对此有较为详细的说明:回收钱币的概念有两个含义。通常称回收钱币，就是指以方孔圆形、外圆内方，有肉有好的铜钱，以此为本体，包括布钱、刀币、圆钱、铜贝和铁、铅、锑、锡及各种低质合金钱。二这是回收钱币的狭义概念。但在我国哈尔滨回收钱币发展的历史演变过程中，由于在各个历史时期各种货币的发展、变化、兴衰及其结构体系的不同，以及它们的历史背景，它们同各个历史阶段政治、经济、社会和文化的相互关系，而出现各种各样的货币和货币代用品，其范围远远超出狭义回收钱币的范围。
我们总称之为历史货币，也就是广义的回收钱币。它包括，除上述狭义回收钱币外，还有铜元、金银货币(如银两、铜元、银辅币)，纸币和各种信用货币、信用流通工具，如钱庄的庄票、票号的票据、古代的里布、傅别、皮币、飞钱、会票等，粮食、布帛和各种实物形态的货币，各种货币代用品及变相货币等，共计五大类，都是我国历史上曾当作货币使用过的。
上述有关回收钱币的定义多少都有些含糊不清或不够严谨，而且存在将回收钱币与回收钱币学混为一谈的问题。实际上，我们在讨论回收钱币这个概念时，有几点首先要明确:第一点，我们所讨论的回收钱币，从性质上看，属于经济学的货币的范畴，这一点是不容质疑的。而现代经济学对货币的定义非常明确，是指作为一般等价物的特殊商品。那么也就是说，我们讨论的回收钱币，必须是用来作为货币使用的。第二点，古代回收钱币和现代货币，分属于历史学和经济学两个性质迥异的学科。非现代经济学领域的学者，而能从事现代流通货币研究的内容是极其有限的。我们并不能因为现代经济学者的相关研究对象，有貌似古代回收钱币的内容，便将其纳入同一个范畴之中。因此，从内容上看，我们所说的回收钱币，是指历史时期曾经的流通货币，也就是古代回收钱币。第三点，从形态上看，回收钱币这个词正如上述有学者指出的那样，本身是一个文化学的概念，是一个人文的概念，因此，回收钱币是指有人为加工制造痕迹的，有一定形状及固定单位的特殊物品。