麦寮乡昔日为洪雅族南社及猫儿干社的活动范围

麦寮乡昔日为洪雅族南社及猫儿干社的活动范围，汉人最早的开发重心是海丰港，康熙年间该港已成为沿岸贸易门户之一。

海丰港在台湾府志中称为海防港，雍正八年（ 公元1730年）陈、张、石三姓垦首向南社社番请垦麦寮；雍正九年（公元1732年）开为岛内贸易之所 ，昔日港湾水深，商船每避风碇泊，早形成店肆；乾隆末年至嘉庆初年又有泉州人向南社社番请垦桥头、沙仑后、施厝寮、雷厝、许厝等地。至乾隆中期新虎尾溪开河口时，被溪冲坏，街肆荒废，商势全移于西北麦寮。当时麦寮因新虎尾溪之故，形成一麦津渡船头，与大陆贸易之货物皆由此船头进出。因当时麦寮盛产大麦与小麦，农民为运输方便，在船头旁搭一寮仔，专门堆放成包的麦子，当时人称此寮为“麦仔簝”。辛亥年时新虎尾溪暴涨改道，麦津渡船头也因泥沙堆积而淤塞，后来的人就以麦仔簝代表全麦寮。之后，又衍申为麦簝街，最后改为麦寮。

麦寮地区在移民入垦前，此地城为“华武珑”社群活动的地区，至一六二四年后，辖属荷兰殖民政策下的“北部地方会议区”的管辖范围内；至明郑时期则隶属于“北路巡抚司”的管辖范围。麦寮位于浊水溪南岸，早期该地区的发展因浊水溪河道变迁的频繁，使其不易有永久性定居型聚落，而麦寮街的兴起与其港口海边丰港的发展有密切的关系，在清代地方志书及采访册里，对海丰港方有较为详细之纪录。