中国古典园林的水体设计，称之为理水。“理水”根据字面理解就是整理梳理之意。理水的意境和手法，源于自然界的湖、池、潭、湾、溪、瀑布、涧等，自然界水体多种多样，姿态万千。苏州古典园林从大自然的山山水水中吸取灵感，师法自然又高于自然。在模仿自然的同时又不拘泥于自然，是在实用与审美的基础上地再创造，是对自然山水的再创作，达到一种“天人合一”的境界。而对水体的设计则是叙情写意的再现。苏州园林的创作方法，既要从实际生活出发，又要有很高的艺术创作精神和概括生活的能力，实现“木欣欣以向荣，水涓涓始流”的自然美境界。但这又不是对自然的单纯模仿，而是对自然界山水精华的提炼，就象中国古代绘画理论说的“外师造化，终得心源”。园林本来就是大自然山山水水的缩影。所以明朝文震亨在《长物志·水石》