由于南极长年冰雪覆盖、冰盖平均厚度达2000米，是100万年前笼罩地球的冰期余迹，除了大约5%的地方外，整个南极大陆全部为冰层覆盖。

在那不到5%没有被冰雪覆盖的土地上，生长着一此低级地衣、苔藓和海藻。而且还有四种开花植物，三种是禾本科植物，一种是石竹属植物。据目前科学家的统计发现，南极还有四十多种昆虫，这些昆虫中最大的是无翼蚊。

南极最为人熟悉的动物首推企鹅，此外还有海豹、鲸类和鱼类，而保持南极生态平衡的是产最巨大的南极磷虾，蕴藏最可达10亿至50亿吨。至于天上的飞鸟，品种繁多，有多种海鸥，如南极贼鸥、南极燕鸥、南方黑背鸥以及多种海燕。