古时大笙称为“竽”，小笙称为“和”。公元前十五世纪殷代甲骨文上已有关于“和”的记载。公元前六世纪，中国的诗集诗经中也常提到这种乐器。
在1740年和1777年，Johann Wilde 和Pere Amiot 分别把中国的笙带到欧洲，被认为是历史上最早的记载，虽然亦有人认为在更早之前笙已经流传到欧洲。到了十九世纪，笙启发了欧洲的口琴、手风琴等簧片类乐器的发明。传统笙一般为十三、十七或十九簧，经过改良后有二十一、二十四、二十六、三十六、三十七、四十二簧等多种。
传统笙以手指按孔以控制那一支管发声。改良的笙加上按键，一个手指可以控制多个按键，以便控制更多的音。
现代国乐团多使用三十六簧笙取代传统笙，并设有高音笙、中音笙、次中音笙和低音笙，其音域如下：
高音笙（三十六簧）：G3－F♯6（C4=中音C）
次中音笙（三十六簧）：G2－F♯5