若非注明，所有数据均出自一般条件（25 ℃，100 kPa）下。
在三羧酸循环的第一步，乙酰基转移到草酰乙酸中，生成柠檬酸，因此这个循环也称作“柠檬酸循环”。
乙酰辅酶A是人体内重要的化学物质。首先，它是丙酮酸脱羧、脂肪酸β-氧化的产物。当丙酮酸激进入线粒体的基质后，它会被丙酮酸脱氢酶复合体转化为乙酰辅酶A，因为在此过程中，丙酮酸会被氧化（氢原子转移到NAD+生成NADH）及其羧基会以二氧化碳的形式离开，故此过程被称为“丙酮酸脱羧”。同时，它是脂肪酸合成、胆固醇合成和生酮作用的碳来源。三大营养物质的彻底氧化殊途同归，都会生成乙酰辅酶A以进入三羧酸循环。