沙盘游戏有两大基本构成要素：沙子和人或物的缩微模型。沙(sand) 是儿童爱玩的材料之一，几乎每一个人儿时都曾有过玩沙的经验，不同国家、不同时期的儿童都几乎不例外。沙的流动性和可塑性，使人们可以任意发挥想象力，可以用它来建造自己心中的城堡、村庄、山川和河流，以及其它任何东西。由于沙粒是由地球表面岩石的风化形成的，沙还被认为是浇注和塑造象征世界的映象物的理想材料;布莱克就在《天真之歌》中写到，我们可以“ 在一粒沙中看到整个世界”。
沙盘游戏缓解的基本设置有着国际统一的标准。其中包含沙盘尺寸、色彩规范及游戏模型的种类等等的具体规定。有了这些物质的准备，只要再添加上一颗天真无邪的“童心”，沙盘游戏缓解室就会马上生动起来!天蓝色的沙盘容器：缓解室必备的是两个规定大小的装沙的矩形盘。一个用于做干沙盘，另一个可以放水，做湿沙盘。其底面是蓝色的，这蓝色可以象征海洋和天空。在游戏过程中，可以通过拨开沙子露出蓝色的底面来表示湖泊或河流等。沙盘本身具有心理容器的象征意义，来访者的所有问题都可能在这样的空间中得到包容或化解。沙子： 一般选用干净的细沙，两个盘中都要放上合适的数量。沙子本身可以塑造任何的形状，具有灵活多变的功能，同时也有丰富的象征性。沙盘模具的选择可以很容易就符合标准，沙盘也很容易在一般的木匠手中制作出来。然而沙盘游戏重要的一项设置是看不见的，那就是一颗“童心”。这里讲的童心不仅仅是我们日常生活中常提到的喜欢新鲜事物、爱玩这样的童心，更重要的是能够不受约束，不过多考虑，可以自发地进行游戏的心态。
沙盘游戏缓解是一种以荣格心理学原理为基础，由多拉?卡尔夫发展创立的心理缓解方法。沙盘游戏是采用意象的创造性缓解形式，“集中提炼身心的生命能量”（荣格） 在所营造的“自由和保护的空间”（缓解关系）气氛中，把沙子、水和沙具运用在富有创意的意象中，便是沙盘游戏之心理缓解的创造和象征模式。一个系列的各种沙盘意象，反映了沙盘游戏者内心深处意识和无意识之间的沟通与对话，以及由此而激发的缓解过程和人格发展。
于是，沙盘游戏是心理分析的重要方法和技术，同时也是心理分析理论的重要发展。我们曾把心理分析的目标阐释为三个层面：安其不安与心理缓解、安其所安与心理教育，以及安之若命与心性发展。三者合而为一始为完整的心理分析。沙盘游戏也是如此。它不仅仅是一种心理缓解的方法，而且也是一种心理教育的技术，可以在心理咨询与缓解，心理辅导与心理教育，以及创造力与艺术培养等多层面发挥积极的作用。